Tu bebé nace con una buena reserva de hierro, formada durante el tercer trimestre. Esa reserva dura entre cuatro y seis meses. Después, necesita empezar a obtener el hierro de la comida, porque la leche materna casi no tiene y el hierro de la leche de vaca bloquea la absorción.
Por eso los pediatras se ponen algo intensos con el tema del hierro alrededor de los 6 meses. La deficiencia de hierro en los primeros dos años se asocia con efectos cognitivos y conductuales a largo plazo que no se revierten del todo incluso después de reponer el hierro.1 La ventana de daño es corta, y la solución es mayormente dietética.
¿Cuánto hierro necesita un bebé?
La ingesta diaria recomendada cambia con la edad:
| Edad | Hierro (mg/día) |
|---|---|
| 0–6 meses | 0,27 (de leche materna / fórmula) |
| 7–12 meses | 11 |
| 1–3 años | 7 |
| 4–8 años | 10 |
El número para 7 a 12 meses es alto porque los bebés crecen rápido y sus reservas de nacimiento se están agotando.2 Después del año, el crecimiento se desacelera y el requerimiento baja.
Por qué la leche materna no alcanza después de los 6 meses
La leche materna tiene unos 0,3 mg de hierro por litro, bajo en términos absolutos pero muy biodisponible (se absorbe cerca del 50%). Durante los primeros 4 meses, eso alcanza porque el bebé usa su propio hierro almacenado.
Entre los 4 y 6 meses, esas reservas se agotan y la leche materna por sí sola deja de cubrir la necesidad. La Academia Americana de Pediatría recomienda que los bebés a término alimentados exclusivamente con pecho reciban 1 mg por kg por día de hierro suplementario a partir de los 4 meses, hasta que se introduzcan sólidos con hierro.3
Los bebés alimentados con fórmula están en otra situación. La fórmula infantil estándar en EE. UU. está fortificada con unos 12 mg de hierro por litro, así que un bebé tomando 24 oz al día ya cubre su requerimiento. No necesita suplemento.
Los bebés prematuros necesitan más: 2 mg por kg por día desde el mes de edad, porque se saltaron la carga de hierro del tercer trimestre.3
Los mejores alimentos con hierro para bebés
Hay dos tipos de hierro. El hierro hemo viene de la carne animal y se absorbe entre el 15% y el 35%. El hierro no hemo está en los vegetales y los huevos, y se absorbe entre el 2% y el 20%. Es un rango amplio. La vitamina C en la misma comida puede duplicar o triplicar la absorción del hierro no hemo.
Mejores fuentes para un bebé de 6 a 12 meses:
- Carne de res, cordero o hígado en puré o picados muy fino. La carne como primer alimento está bien estudiada y es fuerte a nivel nutricional.4
- Cereales infantiles fortificados con hierro. Las versiones de avena, arroz y multigrano suelen tener de 7 a 15 mg por porción.
- Lentejas, frijoles negros o frijoles rojos bien cocidos. Aplastados o en trocitos blandos.
- Tofu firme cortado chico.
- Yema de huevo bien cocida.
- Verduras de hoja oscura: espinaca, kale (picadas fino y bien cocidas).
- Carne oscura de ave (el muslo de pollo tiene más hierro que la pechuga).
- Salmón enlatado (aplastado, sin espinas) o atún (limitado a 1 porción por semana por el mercurio).
Combina los alimentos de hierro vegetal con una fuente de vitamina C: frutilla, kiwi, pimiento rojo, tomate, cítricos, brócoli. Un guiso de lentejas con tomate absorbe mucho más hierro que lentejas solas.
Qué evitar en la ventana del hierro
Leche de vaca como bebida antes de los 12 meses. La leche de vaca es baja en hierro y el calcio que contiene compite con la absorción. Demasiada leche de vaca entre el año y los 2 años es una de las principales causas de deficiencia de hierro en niños pequeños.2 Cuando introduzcas la leche de vaca al año, limítala a 16 a 20 oz por día.
Té y café oscuro (obviamente no forma parte de la dieta normal del bebé, pero en algunas culturas aparece como bebida calmante). Los taninos bloquean el hierro no hemo.
Exceso de lácteos o fibra de granos en comidas con foco en hierro. Un poco está bien. Demasiado compite.
Señales de deficiencia de hierro
La mayoría de los bebés con deficiencia de hierro no se ven enfermos de forma obvia. Esa es parte del peligro. Vigila:
- Palidez inusual, sobre todo en labios, encías o la parte interior del párpado inferior
- Poca energía, irritabilidad excesiva, sueño alterado
- Poco apetito
- Aumento de peso lento
- Mesetas en el desarrollo (hitos motores tardíos, balbuceo demorado)
- Pica (comer cosas que no son alimentos, como tierra, hielo, papel)
La AAP recomienda el cribado universal con una prueba de hemoglobina en la visita de los 12 meses.3 Si tu bebé tiene factores de riesgo (amamantado exclusivamente más allá de los 4 meses sin suplementación, prematuro, con leche de vaca antes del año, dieta limitada), el pediatra puede pedir la prueba antes.
Una hemoglobina por debajo de 11 g/dL a los 12 meses es el punto de corte de la AAP para anemia. La deficiencia de hierro sin anemia es más común y también vale la pena tratarla. La ferritina es un mejor marcador de las reservas.
Errores comunes
Empezar sólidos sin alimentos ricos en hierro. Un bebé que come purés de fruta y camote recibe muchas calorías y casi nada de hierro. Los primeros sólidos deben incluir una fuente de hierro en cada comida.
Suponer que lactancia materna = protección. La leche materna es brillante los primeros 4 meses. No es fuente de hierro después de eso. Los bebés amamantados exclusivamente pasados los 6 meses sin sólidos con hierro ni suplementación son el grupo de mayor riesgo.
Depender solo de la espinaca. Popeye mintió. La espinaca tiene hierro, pero también oxalatos que inhiben la absorción. La carne y las legumbres junto con vitamina C superan a la espinaca en absorción y cantidad.
Dejar la carne cuando el bebé "ya come bien". Los niños pequeños quisquillosos a menudo rechazan la carne. Sigue ofreciéndola y suma opciones como frijoles, huevos, cereales fortificados. No dejes que la ingesta de hierro baje porque te parece que los sólidos van bien.
Nuestra guía de alimentación cubre las expectativas de sólidos por edad, y el índice de alimentos marca el contenido de hierro y la edad mínima por alimento.
Un día típico de hierro para un bebé de 9 meses
Un día realista que llega cerca de 11 mg:
- Desayuno: 1/4 taza de avena fortificada con hierro (4 mg) + frutillas aplastadas (vitamina C)
- Almuerzo: 2 cdas de lentejas bien cocidas (1,5 mg) + tomate (vitamina C) + palta
- Snack: tostada con un poco de hummus + gajos de naranja
- Cena: 1 oz de carne de res picada muy fino (2 mg hemo) + puré de camote + un poco de kale
- Más leche materna o fórmula: 2 mg en el día si se amamanta con suplementación, unos 5 mg si toma fórmula fortificada
Eso aterriza cerca de los 11 mg, asumiendo una absorción razonable.
Preguntas frecuentes
¿Mi bebé necesita suplemento de hierro?
Depende de cómo se alimente. Los bebés amamantados exclusivamente deben recibir 1 mg/kg/día desde los 4 meses hasta que los sólidos lo cubran. Los bebés con fórmula no necesitan suplementación. Los prematuros necesitan suplementación más alta desde el mes. Pregunta al pediatra para confirmar qué necesita tu bebé.
¿Puede mi bebé recibir demasiado hierro?
Sí, en teoría, pero es difícil lograrlo solo con comida. El límite superior tolerable para bebés es 40 mg/día, y la mayoría de las dietas reales no se acercan. El verdadero peligro son los suplementos de hierro y las pastillas de hierro para adultos. Guárdalos fuera del alcance, porque unas pocas pastillas de adulto pueden ser mortales para un niño pequeño.
¿Los cereales fortificados con hierro son realmente necesarios?
Son una de las formas más fáciles de llegar al objetivo diario, pero no la única. Una dieta con carne, legumbres y huevos puede llegar sin cereal fortificado. Los papás que no los usan deben prestar más atención a las otras fuentes de hierro.
¿Mi bebé hará caca rara con el hierro?
Los suplementos de hierro suelen teñir la caca de verde oscuro o negro. Es normal y no es signo de sangrado. Los cereales y alimentos fortificados rara vez causan cambios visibles. El otro efecto común de los suplementos es el estreñimiento, manejable con más líquidos y fibra.
¿Y si mi bebé rechaza la carne?
Es común, sobre todo entre los 9 y 18 meses. Ofrécela de formas distintas: picada muy fino en una salsa, mezclada en un guiso de frijoles, como albóndiga, como hebras tiernas cocidas a fuego lento. Mientras tanto, apóyate más en cereales fortificados con hierro, lentejas, tofu y huevos, y mantén la vitamina C en la misma comida. La persistencia importa. Las preferencias de comida de los bebés cambian en semanas, no en días.
Referencias
1. Lozoff, B. "Long-lasting neural and behavioral effects of iron deficiency in infancy." Nutrition Reviews. 2006;64(5 Pt 2):S34-43. PubMed
2. Institute of Medicine, Food and Nutrition Board. Dietary Reference Intakes for Vitamin A, Vitamin K, Arsenic, Boron, Chromium, Copper, Iodine, Iron, Manganese, Molybdenum, Nickel, Silicon, Vanadium, and Zinc. National Academies Press, 2001. Link
3. Baker, R.D., Greer, F.R., Committee on Nutrition, American Academy of Pediatrics. "Diagnosis and prevention of iron deficiency and iron-deficiency anemia in infants and young children (0-3 years of age)." Pediatrics. 2010;126(5):1040-1050. PubMed
4. Krebs, N.F., et al. "Meat as a first complementary food for breastfed infants: feasibility and impact on zinc intake and status." Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition. 2006;42(2):207-214. PubMed